Harley-Davidson pierde el grado de inversión: la legendaria marca enfrenta su mayor reto financiero

Durante más de un siglo, la marca Harley-Davidson construyó una de las más sólidas y reconocidas de la industria de las motocicletas. Su nombre se convirtió en sinónimo de libertad, tradición y motociclismo premium. Sin embargo, el fabricante estadounidense atraviesa actualmente uno de los momentos más complejos de su historia reciente. La agencia Standard & Poor's (S&P) ha rebajado la calificación crediticia de la compañía de BBB- a BB+, implicando así la pérdida del grado de inversión y su ingreso a la categoría conocida en los mercados financieros como "bono basura" o deuda especulativa.

Aunque el término ha generado alarma, la decisión no significa que Harley-Davidson enfrente un riesgo inmediato de incumplimiento. Si no que refleja la percepción de que la empresa tendrá mayores dificultades para recuperar sus márgenes de rentabilidad y que su transformación requerirá más tiempo del previsto. Para los inversionistas, esta nueva calificación incrementa una percepción de riesgo y puede traducirse en mayores costos de financiamiento para futuros proyectos.

La decisión llega apenas unas semanas después de que la firma presentará su estrategia "Back to Bricks". Un plan con el que busca ampliar su base de clientes mediante motocicletas más accesibles y fortalecer la rentabilidad de su red de distribuidores. No obstante, S&P considera que esos cambios tardarán varios años en reflejarse en los resultados financieros de la compañía.

Un cambio de estrategia para recuperar terreno

Harley-Davidson enfrenta un escenario muy distinto al que dominó durante décadas. El envejecimiento de su base tradicional de clientes, el cambio en las preferencias de los consumidores y una competencia cada vez más intensa redujeron su participación en el mercado estadounidense.

De acuerdo con las estimaciones de S&P, la participación de Harley-Davidson en Estados Unidos cayó de 49.1% en 2019 a 34.5% en 2025. Lo que significa una disminución que evidencia la necesidad de atraer a nuevas generaciones de motociclistas. Para revertir esa tendencia, la empresa apostará por motocicletas de entrada con precios más competitivos, entre ellas el regreso de la Sportster y el lanzamiento del modelo Sprint, ambos dirigidos a usuarios que buscan una primera motocicleta sin desembolsar las cifras habituales de la marca.

La estrategia representa un cambio importante para un fabricante que históricamente privilegió motocicletas de gran cilindrada y alto margen de utilidad. Ahora, Harley-Davidson pretende incrementar su volumen de ventas antes que maximizar la rentabilidad por unidad.

Precisamente esa decisión explica buena parte de la preocupación de la calificadora. S&P estima que el margen de EBITDA ajustado permanecerá entre 5% y 6% durante 2026, muy por debajo de los niveles alcanzados hace apenas unos años, cuando supera el 16%. Bajo ese escenario, la recuperación financiera podría extenderse al menos hasta 2027.

A esta situación se suman factores externos que continúan presionando la operación. Harley-Davidson prevé un impacto de entre 75 y 90 millones de dólares derivado de los aranceles sobre acero y aluminio durante 2026, además de absorber gastos relacionados con su proceso de reestructuración interna. Aunque la empresa mantiene un programa de reducción de costos por 150 millones de dólares, la calificadora considera que esos esfuerzos aún tardarán en reflejarse plenamente en sus indicadores financieros.